Källa: lse.ac.uk
Premierskapet för Liz Truss har fått en stenig start. Bortsett från finanspolitiken förenar Downing Streets tillvägagångssätt för att lösa energitrilemmat (att hitta en balans mellan säkerhet, överkomliga priser och miljömässig hållbarhet) många i opposition: hittills har tillståndsrundor för olje- och gasutvinning i Nordsjön öppnats och fracking är tillbaka i ramen. Den här veckan har det rapporterats om ett ingripande på marknaden för förnybar energi i form av ett steg för att omklassificera en del jordbruksmark så att solpaneler skulle förbjudas från de flesta jordbruksmark över hela England. Det är underförstått att den nya statssekreteraren för miljö, livsmedel och landsbygdsfrågor, Ranil Jayawardena, vill att tjänstemännen utökar definitionen av "bästa och mest mångsidiga mark" (BMV) till att omfatta mark 3b, beskriven som "jordbruksmark av måttlig kvalitet"." – även om affärssekreteraren Jacob Rees-Mogg, som har energi och klimatförändringar i sitt uppdrag, påstås vara emot idén.
Policyn skulle vägleda planeringsmyndigheter att begränsa markmonterade solcells-PV-utvecklingar på BMV-mark för att skydda jordbruksproduktion, och är skenbart att skydda brittisk jordbruksmark så att den kan optimeras för livsmedelsproduktion. För närvarande är mark klassificerad upp till subgrade 3a öronmärkt enbart för jordbruksproduktion, med mycket av den senaste solcellsutvecklingen som sker på subgrade 3b mark. Naturligtvis bör de bästa och mest mångsidiga jordbruksmarkerna skyddas från ogenomtänkt utveckling som t.ex. låg täthet. Att säkerställa att livsmedelsproduktion skyddas och prioriteras vid sidan av utsläppsminskningar är också inskrivet i Parisavtalet från 2015. Men detta förslag representerar ett betydande ideologiskt ingrepp på energimarknaden och strider mot det brådskande kravet att förbättra inhemsk energisäkerhet och nå nettonollutsläpp till 2050.
Vad ligger bakom planen och hur kommer det att påverka planerad solelförsörjning
Intrånget av markmonterade solcellspaneler (kallade solcellspaneler) på jordbruksmark anses strida mot Downing Streets tillväxtplan 2022, där jordbruksproduktiviteten har beskrivits som "svag i många år". Regeringen har åtagit sig att "...se över ramar för reglering, innovation och investeringar som påverkar jordbrukare och markförvaltare i England". Andra invändningar avser att bevara landskapet och nöjesvärden, även om placeringen av solgårdar kan kontrolleras genom planeringsprocesser: att till exempel begränsa utvecklingen nära vägar och i områden med enastående naturskönhet skulle lindra en del av dessa farhågor.
I vilken utsträckning detta beslut kommer att påverka målet om en femfaldig ökning av solenergikapaciteten, från 14GW för närvarande, till 70GW med 2035 för att ge "långsiktig energisäkerhet", har inte har artikulerats eller kostnadsberäknats i Tillväxtplanen. Tom Bradshaw, vice ordförande för National Farmers' Union, har sagt att om varje planerat projekt slutförs, skulle endast 0,28 procent av marken ha solpaneler. Enligt CarbonBrief motsvarar detta cirka 0,5 procent av den mark som för närvarande används för jordbruk – och ungefär hälften av utrymmet som tas upp av golfbanor. Samtidigt har rapportering i Financial Times indikerat att införandet av begränsningarna för PV-arrayer kan äventyra investeringar på upp till 20 miljarder pund i förnybar energi för 30 GW av föreslagna projekt.
Kostnad är inte ett argument mot solenergi. Generering av solceller (PV) i nyttoskala har sett en betydande minskning av kostnaden per generationsenhet för att utveckla nya arrayer under de senaste två decennierna. För solcellssystem i bruksskala har kostnaden sjunkit med 82 procent sedan 2010, vilket gör förnybar energi mycket billigare än fossila bränslealternativ i många fall – även om kostnaden per Mwh i mindre skala jordbruksprojekt släpar efter dedikerade solgårdar, vilket har skalfördelar.
Innovationer i "Agri-PV"
Det största hotet mot brittisk livsmedelsproduktion och säkerhet är inte solcellsgenerering på jordbruksmark av måttlig kvalitet utan är i själva verket klimatförändringar. Som sommarens värmebölja 2022 har visat är Storbritannien dåligt rustat för att hantera de extremer som orsakas av ett förändrat klimat. För bönder ledde högre än genomsnittliga sommartemperaturer och värmeböljor i juli och början av augusti till utbredda rapporter om missväxt, incidenter som kommer att fortsätta om den globala medeltemperaturökningen inte är begränsad till 1,5 grader.
Intressant nog har landsbygdsorganisationer som National Farmers' Union och Country Land Business Association under de senaste åren stöttat att integrera solenergiproduktion med landsbygdslandskap. De ser det som en sund diversifieringsstrategi som ger jordbrukare en pålitlig inkomstkälla. Och det finns faktiskt en uppsjö av exempel på att solenergiproduktion integreras med livsmedelsproduktion, i Storbritannien och utanför.
Dessa tillvägagångssätt kallas vanligtvis för Agri-PV. Zimmermann PV-Agri, till exempel, har integrerat solpaneler i en mängd olika trädgårdsverksamheter. Ett sådant projekt i Babberich, östra Nederländerna, har täckt en 3,3 hektar stor hallonskörd (som är skuggtolerant och behöver skydd), med 10 250 specialdesignade solpaneler med breda avstånd för att generera 2,67 MW förnybar elektricitet tillsammans med de högvärdiga bären – tillräckligt energi för att driva upp till 1 250 hushåll. Ingen minskning i avkastning eller kvalitet på bär har registrerats, elen säljs tillbaka till nätet, det finns inga plasttunnlar att reparera när de skadas av stormar, och området under panelerna är svalare, trevligare att arbeta i och kräver avsevärt mindre bevattning än tunnlar. Så det finns betydande fördelar för jordbrukarna med ett sådant tillvägagångssätt.
I Storbritannien finns det vägledning om att bete kan integreras med solenergiproduktion vid liknande beläggningstätheter som konventionellt jordbruk. Andra allmänt citerade bevis från University of Oregon som utforskade lammtillväxt och betesproduktion på Agri-PV och kontrollhagar fann liten förändring i lammviktsökning och en liten minskning av mängden foder, vilket kompenseras av förbättringar i kvalitet. Andra fördelar för boskapen inkluderar tillhandahållande av skugga och skydd.
Det finns många fler bevis för att solenergiproduktion kan integreras väl med befintlig jordbruks- eller trädgårdsverksamhet. Samfördelarna när det gäller livsmedels- och energitrygghet borde vara något som alla regeringar tittar närmare på.
Framtiden är för etiskt och innovativt jordbruk
Den föreslagna politiken går tillbaka till en gammal tid där en höginsatsmodell för jordbruk eftersträvades på bekostnad av den naturliga miljön. Den modellen är en som brittiska bönder själva inte längre vill eftersträva, vilket motreaktionen denna månad mot översynen av Environmental Land Management-systemet har belyst. Konsumenternas preferenser förändras också, med en växande efterfrågan på mat som produceras etiskt och i synk med miljön. Man kan lätt se att brittiska produkter produceras tillsammans med förnybar energi kan tjäna en marknadspremie och driva tillväxten i sektorn på ett sätt som stöder miljön.
James Murray från Business Green säger att genom att demonisera dessa projekt är den föreslagna policyn "investeringskylande politisk osäkerhet ... för solenergiutvecklare och investerare i naturbaserade lösningar". Den brittiska regeringen har förbundit sig att bli ett kraftpaket för teknik och innovation. Downing Street måste överväga den negativa inverkan denna politik skulle ha på dessa mål. Framför allt behöver investerare policysäkerhet för att vägleda långsiktiga investeringsstrategier. Även om de markerade projekten visar hur framtiden för det brittiska jordbruket kan bli, är detta fortfarande ett begynnande område och det finns ett behov av Storbritannien-baserad forskning för att öka och stödja de internationella rönen. Om det görs väl finns det gott om möjligheter för Storbritannien att bli ledande inom utveckling av hybridmarkanvändning som Agri-PV.
Synpunkterna i denna kommentar är författarens och representerar inte nödvändigtvis Grantham Research Institutes.
